第1008号（2026.7.9）

　３年前の春、一面に黄色い花を咲かせたタンポポの除草をすることが、筑波実験植物園の屋外班に配属されて最初に任された仕事でした。

　ナイロン製の紐を高速に回転させた刈払機で、地面をなでるように動かしながらタンポポを根から切り離します。樹名板に書かれた植物以外を除草することは、植物を見やすくするとともに、競争相手を取り除いて本来植生されている植物の生育を助ける大切な作業の一つです。いくつかのエリアを転々としながら繰り返すその刈払作業は、10月頃まで続きます。花を切り刻むたびに申し訳なく思う気持ちはありますが「切って生えて切って生えて…」を繰り返すうち、その綿毛を見ると軽い敗北感とともに闘争心が湧き上がるようになりました。

　私たちが道端で見かけるタンポポの多くは、海外から入ってきたセイヨウタンポポなどの外来種であることをご存じでしょうか。カントウタンポポなど日本古来のタンポポ（在来種）と見た目はそっくりですが、大きな違いはその繁殖力にあります。外来種は自分の花粉で種ができますが、在来種は自分の花粉で種は出来ず、ハチやチョウが花粉を運ぶ必要があります。また一年中何度も発芽できる外来種と違い、在来種は秋まで発芽しないそうです。花も在来種は春にしか咲かないため表題の「夏に咲くタンポポの正体」は、雑種を含む外来種のタンポポということになります。子供のころから慣れ親しんだ身近な草花が、いつの間にか外来種に置き換わっていると知ったとき、生存競争の厳しさと得体の知れない恐怖を感じました。

　ちなみに外来種と在来種の代表的な見分け方ですが、花の下の緑色の部分（=総苞片・そうほうへん）が反り返っているものが外来種、反り返っておらず上を向いているものが在来種のタンポポです。

　筑波実験植物園では在来種であるカントウタンポポやシロバナタンポポを見ることができます。とはいえ、夏の間は地面の下で休眠中のため、発芽する秋が来るまで（花が見たい場合は来春まで）は道端のセイヨウタンポポを横目で見つつ、植物園には除草の様子をチェックするという新たな視点で足を運んでみるのはいかがでしょうか。