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 木星や土星は夜空に明るく輝き、たくさんの星のなかでもひときわ目立って見えます。それに比べて天王星や海王星はどうでしょう？ 天王星の明るさは約6等級、肉眼で見えるぎりぎりの明るさしかありません。海王星にいたっては約8等級ですから肉眼で見ることはとても不可能です。それでは、このような天王星、海王星は、どのようにして発見されたのでしょう？ 1781年3月13日、イギリスの天文家ウィリアム・ハーシェルは、いつものように自分で作った愛用の反射望遠鏡で、ふたご座付近を観察していました。するとそのとき、夜空の星々の配置を暗記してしまっている彼の目に、いつもと違う見慣れない星が入りました。ハーシェルは最初この星を彗星と思いましたが、その後その動きから土星の外側をまわる惑星であることがわかりました。惑星は土星までしかないとずっと思っていた世界中の人々を驚かせた大発見でした。 天王星が発見されると、その外側にもまだ惑星があるかもしれないと考えられるようになりました。実際、天王星の観測される位置と軌道計算から予想される位置を比べると、少しくいちがいがあることがわかってきました。これは遠くの別の惑星が引力をおよぼしていると考えると説明することができます。フランスのルベリエが計算して予報した位置に、ベルリン天文台のガレが新しい惑星を発見したのは、1846年9月23日のことでした。また、同じ頃イギリスのアダムスも同じ研究をして、その位置を予言していました。ですから海王星発見の業績は、ルベリエ、アダムス、ガレの三人のものとされています。この発見は、天王星のような偶然ではなく、ニュートン力学にもとづいた計算がもたらしたものだったことで、人々に大きな感銘を与えました。 |
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海王星の発見位置
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 作図ソフト：StellaNavigator AstroArts / ASCII ，DSS/NAOJ |
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