詳しい解説

生きている葉に見られる傷や変色のすべてが、昆虫による食害とは限りません。葉が他の物体とこすれたりぶつかったりすることで生じる物理的な損傷や、菌やウイルスへの感染などによる植物自身のストレス反応によっても、傷や変色が生じることがあります。植物化石の場合には、さらに多くの可能性があります。化石になる過程や、採集・標本作製の過程で生じた損傷も考慮しなければなりません。

重要な手がかりの一つは「パターン」です。昆虫の摂食や産卵は繰り返し行われる行動であるため、本物の食痕や産卵痕では、同じような大きさの傷が、同じような位置に繰り返し現れることが多くあります。それは一枚の葉のなかで見られる場合もあれば、同じ産地の複数の葉で共通して見られる場合もあります。無作為な裂けや摩耗では、このような規則的で繰り返し現れる形は生じにくいと考えられます。

（1）食痕や産卵痕は、植物が生きているときに形成された場合と、葉が本体から離れた後（すなわち組織が死んだ後）に形成された場合があります。

（2）埋没や化石化の過程では、堆積物中を移動する生物によって痕がついたり、他の堆積物とともに運ばれる過程で擦れたり裂けたりすることがあります。また、鉱物の成長や保存の仕方によって、食痕に似たパターンが生じることもあります。

（3）さらに、化石を割ったりトリミングしたりする標本作製の過程で、表面が傷ついたり剥がれたりすることもあります。

このように、食痕化石の研究では、傷そのものだけでなく、その化石がどのような状況で見つかったのか（周囲の岩や堆積物の特徴）や、どのように保存されているのかといった文脈をあわせて観察することが重要です。植物が生きているときに生じたと説明できる証拠があるかどうかを検討し、他の可能性も考慮したうえで、総合的に判断します。まさに探偵のような作業です。

本データベースでは、主に植物が生きている間に形成された痕跡を対象としていますが、一部には葉が落ちて死んだ後に形成された可能性のある痕跡も含まれています。