食痕化石研究の最前線

動物が生きている植物組織を食べることを「植物食（herbivory）」といいます。一方、落葉などの死んだ植物体が食べられることは、一般に「腐植食（detritivory）」、あるいは分解に伴う摂食と呼ばれます。この違いはとても重要です。なぜなら、植物食だけが植物の生存や繁殖に直接影響を与えるからです。その結果、植物側では葉を硬くしたり化学防御を発達させたりするなどの進化が起こり、植食者側でも新しい摂食戦略が進化します。このように、両者は長い時間をかけて互いに影響し合いながら進化してきました（共進化）。 これに対して、葉が死んだ後に起こる食害は、その植物個体の適応度に影響を与えることが通常はありません。すでに枯れたり落ちたりした後だからです。そのため、植物と植食者がどのように互いの進化を形づくってきたのかを理解するためには、植物が生きている間に形成された食痕に注目することが重要です。