中国・内モンゴル自治区での小型哺乳類化石調査

日本海ができる以前の日本は、そのほとんどがアジア大陸の一部となっており、 その時代の哺乳類は、大陸のそれとよく似ていました。これまで進めてきた中新世前期（約2300万～1600万年前）の日本の哺乳類化石の研究と平行して、同 時代の中国の化石についても研究しています。

ウサギ類、ネズミやビーバーなどを含む齧歯類、トガリネズミなどの食虫類等をまとめて小型哺乳類とよびますが、その化石はとても小さいので、ちょっと変わった方法で採集します。化石が含まれていそうな地層をそのままツルハシやシャベルで採集し、乾燥させたあと篩の中で水をかけて、泥の成分を洗い落とします（下の写真）。残った残渣の中に小型哺乳類の化石（分離した歯や下あごなど）が集まっているので、顕微鏡を使ってそれらを拾い出すのです。

このような作業は中国の研究者と共同で行いますが、採集された化石のうち、私はウサギ類（兎形目：ウサギ科とナキウサギ科からなる）を分担しています。この時代のユーラシアには、不思議なことにウサギ科の動物はまったく生息しておらず、 ウサギ類はすべてナキウサギ科なのです。 岐阜県で見つかった絶滅したナキウサギ類 のアロプトックス属の化石を、昨年新種として命名しましたが、中国の種類を研究していたのですぐに新種とわかりました。