非常に強い重力により光さえも吸い込んでしまう暗黒の天体が宇宙に存在する──にわかには信じがたいブラックホール仮説が発表されたのは、100年ほど前のことです。それからおよそ半世紀、可視光だけでなく天体からの微弱な電磁波によって宇宙を探る新たな天文学の発達により、狭い領域に太陽の10数倍もの質量が詰まった天体が見つかり、ブラックホールが実際に存在することが示されました。さらに観測が進むと、恒星の最期の大爆発に伴ってブラックホールが生まれることや、ほとんどの銀河の中心に超巨大ブラックホールが存在するなど、いろいろなことが明らかになってきました。そして、地球規模の電波望遠鏡ネットワークによりブラックホールの撮影に成功し、間違いなく存在することが証明され、実体を解き明かす重要な手掛かりとなりました。今号の特集では、そんなブラックホール研究の最前線を紹介します。

たくさんの“驚きや不思議” が詰まった本誌が、皆さまの知的好奇心を高めるきっかけになれば幸いです。