北極海の海氷面積は、毎年2〜3月に最大となり、9月に最も小さくなることが知られています。昨年（2019年）も9月中旬に、この年の最小値を記録し、海氷面積は2012年に次ぐ衛星観測史上2番目の小ささだったことが、国立極地研究所と宇宙航空研究開発機構から発表され、マスコミでも報じられました。さらに、数値予報モデルで算出した海氷の体積でも、2012年より小さくなっていたそうです。北極海の海氷は厚さも薄くなっていたのです。今年はどうなるのでしょうか。

北極域は、地球温暖化による気温上昇が著しい場所といわれています。こうした環境の変化は、海氷減少やホッキョクグマの暮らしにとどまらず、巡り巡って日本にも関係し、冬の寒波や水産資源への影響などが指摘されています。今号の特集では、そんな激しく変化する北極について詳しく紹介しています。

たくさんの“驚きや不思議”が詰まった本誌が、皆さまの知的好奇心を高めるきっかけになれば幸いです。（編集部）