通常、成虫が葉の上や内部に卵を産みつけ、孵化した幼虫が組織内に侵入します。その後、幼虫の摂食と成長、場合によっては葉内での蛹化までの過程が「マイン（潜孔）」として記録され、やがて成虫となって葉を脱出するか、あるいは内部で死亡します。 潜葉行動は、昆虫の複数の系統で独立に繰り返し進化してきました。とくにガ類（ハモグリガ科やモグリチビガ科など）でよく知られていますが、ゾウムシ類やタマムシ類などの甲虫類、ハバチ類、ハモグリバエ類（Agromyzidae）などにも見られます。 マインの形状は非常に多様で、直線状、蛇行状、面状（ブロッチ状）、あるいはそれらの組み合わせなどがあります。内部に幼虫の糞（フラス）が保存されることもあり、その配置パターンは形成者の同定に役立ちます。多くの潜葉虫は特定の植物の科・属、場合によっては種にまで強く依存するため、潜孔は植物と昆虫のあいだでも特に特異性の高い相互作用といえます。現生では、マインの形状、糞のパターン、寄主植物との対応関係から、形成者を科、属、場合によっては種レベルまで推定できる例も知られており、化石研究でも同様の考え方が用いられています。