地生のラン。花はふつう紅紫色、横向きで半分開き、直径数mm、多いものでは50個あまりが細い花穂に下から上へとらせん状に咲き上がる。この花穂の形は、まことにネジバナの名にふさわしい。らせんの回転数は4、5回。ヒダリマキという別名にもかかわらず、左巻きも右巻きもある。花の時期は長いが、初夏に花の盛りがあるグループと秋に盛りをもつものの2つがあることが最近わかった。

芝生や土手など日当たりのよい丈の低い草地によく生えている。山には生えない。初夏または初秋のころ、人家近くを歩いて、ねじれた紅紫色または白色の花をつけた草花を見つければ、まちがいなくネジバナ。ランのなかまはなかなか見かけないが、ネジバナは例外。人里の草地、湿地、崖など、日当たりがよく水はけのよいところによく生えており、人里植物といえよう。

モジズリの名は、平安時代『古今集』に

「陸奥のしのぶもぢずり誰ゆえに乱れむと思ふ我ならなくに」

とよまれた信夫もじ摺（しのぶもじずり）にちなんだものである。これは信夫摺（しのぶずり）とも呼ばれ、福島県信夫の名産。石に草木をこすりつけ、布にその色をうつし、ねじれたもようをつけた染めものをいう。

庭植えや鉢植えにして、花穂の形や色ばえを楽しめるし、生け花の材料にも使われる。栽培はかんたんで水はけのよい用土を用い、日当たりのよい場所に植えこむ。春の芽出しのころ、株分けしてふやす。ネジバナは花穂や子房に柔らかい毛が密生しているのに対し、奄美大島以南の沖縄では毛のないナンゴクネジバナがある。また、ミヤマモジズリは花はひとまわり大きく、奥深い山林に生える。