その辺にある雑草ではないぞ、といった気品がある。まず、葉の形がよい。ユリの葉を想わせる細長いスマートな葉が横にのびた枝に何枚もついている。こんな姿の植物は田んぼや畑には見られないし、山でもめずらしい。

そして、枝の先に長さ3cmくらいの白い花が下がっている。この花は特別の虫（マルハナバチ）だけをひきつけるようにできているらしい。ユリ科の花はだいたいそうであるが、ホウチャクソウの花には花びらとがく片が同じような色と形をしていて、それぞれ、3枚ずつある。土のなかには、短い地下茎があり、そこから少し太い、白い根がのびる。

里山のふもとの林や神社の裏山の森の、少し湿った日陰の斜面に集まって生える。春に白い花が咲いて目立つし、草の姿がほかとちがうので、植物に興味があれば、すぐに見つけられる。日本全国に見られるだけでなく、北は千島から南は中国の亜熱帯まである。

名前は、春に里山に行けばすぐに探し出せるから、横着者でも見つかるオウチャクソウだ、というのはウソで、下向きに咲く花の形が寺の屋根の先に下がっている風鈴のような宝鐸に似ているからだという。むずかしいものから名前がついたものだ。

若葉は食用になる。根と地下茎は薬用で、飲めば、せき止めとなり、結核に効果がある。また、皮ふの上から用いれば、骨折に効く。同じようなところに生えるチゴユリは、少し小さく、茎は枝分かれしない。花は白く、先がホウチャクソウとちがって開いている。キバナチゴユリは、九州と本州の紀伊半島高野山に生えるめずらしい植物で、花がクリーム色となる。