茎の先から1本の白いブラシのような花穂をのばすこと、4枚の葉が花穂の下に十字に対生することが特徴。葉がまだ開ききらないうちに、花穂がのび、小さい花が横向きに密生して咲く。白く見えるのは雄しべの花糸で、ルーペで見ると花にはがく片も花びらもないことがすぐ分かる。雌しべも雄しべも1本で、雄しべは雌しべの下側にくっつく。若い葉は紫色を帯びているが、梅雨どきには3倍にものびて、緑色となる。

人里の雑木林や低山の落葉樹林や杉林など、少しばかり湿り気がある半日陰の林のなかに、あちこちにかたまって生える。春の最中に1本の白い花穂を目印に探そう。

ただ1本の花穂をつけた、もの静かな草の姿を、源義経（鎌倉時代の武将）の妻の静御前の吉野山での舞姿にたとえて名づけられた。吉野静とも呼ばれる。また、白いブラシのような花穂を眉掃きという化粧道具にたとえて眉掃き草という名もあるが、この名は今ではほとんど使われない。中国名は銀シェン草（インシェンツァオ）。

庭の草花として人家に植えられ、生け花の材料にも使われる。俳句の春の季語にもなっている。

「一人静坂越し山越す誰が恋も」（中村草田男）

山にひっそりと咲く姿は旅情をたたえるものがある。これは恋心をもって1人旅をする姿をヒトリシズカにたとえたものだろう。

中国では植物全体が痛み止めや解毒などに薬として使われるが、日本ではほとんど利用されない。

同じなかまにフタリシズカがある。これは花穂が2本、ときには数本もあることからヒトリシズカにならってつけられた。ちがいは十字に対生する2対の葉の間がはっきり上下に離れていることだ。