夏から秋にかけて、細くて固い茎を真っすぐにのばし、その先がいくつかに分かれて、先に卵形の長さ1〜2cmの花の集まり（花序）をつける。ひとつの花は黒っぽい赤色で、小さく直径2mmくらい、花びらはなく、4枚のがく片があるだけ。雄しべは4本、雌しべは1本。太い地下茎がある。地面近くに長い根出葉を出す。根出葉は、長さ30cmぐらいで、長い柄をもつ。

乾燥した日当たりのよい土手の草地や山の草原に多い。地面からのびた羽状複葉、固い茎、小鳥の卵のような花序が目印である。大きな集まりをつくって生えることはないが、宝探しのように、目をこらしていると、見つかる。

ススキと一緒に中秋の名月に生け花とされる。ドライフラワーにもなる。地下茎を干したものを、地楡といい、薬用とする。サングイソルビンというサポニンの一種とタンニンをふくみ、血止めに使う。サポニンは、広く植物にある物質で、水にとけて泡をつくり、薬の作用がある。若葉をゆでて、苦味をとってから食用にする。和名の由来には諸説あるがはっきりしない。「吾は木香」（木香はキク科の植物、それがどうしてこの植物の名前になったのかは、分からない）や、「吾もまた紅」（黒っぽいけれど赤い花が咲く）から、などの説がある。カライトソウは高山に生え、花序が長くて、赤紫色で美しい。タカネトウチソウも高山に生え、花序が長く花が白い。コバナノワレモコウは近畿地方より西の湿地に生え、花序は長く、ピンク色である。ヨーロッパやアジア西部に生えるオランダワレモコウは、緑色や紫色の球形の花序をつけ、葉をサラダとしたり、スープに入れる。