「示準化石」とは，地層の堆積した時代の推定に役立つ化石のことで，「示相化石」とは、地層が堆積した環境を推定するのに有効な化石のことです．示準化石としては三葉虫，アンモナイト，貨幣石が，示相化石としては造礁サンゴが有名です．これらは，中学校の理科の教科書でも言及されており，広く知られています．教科書にはほとんど出てこないものの，研究の世界では，顕微鏡サイズの化石，すなわち微化石が示準化石・示相化石として広く使われています．

示準化石としては，進化速度が速い，分布域が広い，化石が産出しやすい，容易に識別できるといった条件が要されます．微化石の中でもプランクトンの化石は，広く分布することや，少量の堆積物試料から数百から数万個体が産出することなどから，優れた示準化石となります．特に日本列島の大部分を構成する「付加体」では，プランクトンの微化石は重要な示準化石となります．

　示相化石となるには，海洋生物の場合，水温，塩分，栄養塩，水深などによって分布が限定される種が適しています．プランクトンは，一般に，水温，水深，塩分，溶存酸素濃度などの海洋環境に応じて生息しているため，プランクトンの微化石は示相化石になります．また，微化石の中でも有孔虫と呼ばれる生物の化石は，化石中の酸素の安定同位体比から，過去の水温を推定することができます．これは，新たな形の示相化石と言えそうです．